在一個離中緬邊境不遠叫作禪達的地方，一羣來自五湖四海、不同出身不同身份甚至是不同政見的潰兵和百姓，因爲種種命運際遇的原因而相會於此：北平人孟煩了（張譯飾）、軍醫郝獸醫（羅京民飾）、湖南兵不辣（王大治飾）、上海軍官阿譯（王往飾）、東北佬迷龍（張國強飾）、豆餅、要麻、蛇屁股、康丫、川妹子陳小醉。戰爭的苦難和身體的傷病讓他們過着絕望的日子，他們互相厭憎又相依爲命，不餓死不病死成爲他們每天生存的最高目標。爲了在嚴酷的戰爭環境下生存下來，別無選擇的他們不得不摒棄前仇、恩怨、偏見、狹隘而團結一致組成一支小隊伍，在現實的困境中他們認識到了民族存亡的大義，於是義無返顧共同投入到打擊日本侵略者、保衛家園、捍衛尊嚴、爲抗戰勝利不惜付出生命代價的正義鬥爭中，用血肉之軀書寫一曲曲鐵血衛國的悲壯戰歌。 一場戰役過後小隊伍死傷慘重，硝煙瀰漫中突然闖進一人，這個用詭計殺死了在倉庫外封殺的五個日本兵的詭異男人自稱是川軍團團長龍文章（段奕宏飾），回到禪達，龍文章被憲兵逮捕，原來他不是什麼團長，只是一個在團副死後摘了團副軍銜給自己掛上的中尉。其他人被關在收容站，就在衆人揣測身世極端坎坷的龍文章已經被槍斃之際，傳來新師長虞嘯卿（邢佳棟飾）正式任命龍文章爲團長的消息，在和日軍憑怒江對峙的時刻，絕地求生的他們邂逅了一個有紅色傾向的學生，龍文章和他相見恨晚，在理想與靈魂的辯論中面紅耳赤，最後龍文章意味深長地說：我們太老，他們太年輕。不久，龍文章拉出一支十三人突擊隊從紅色學生說過的一處沒被日軍監控的灣流通過怒江去銅鈸救回孟煩了的雙親。日佔區的瘡痍讓衆人覺得滿心罪過，而龍文章把他所謂的搭救變成了一場渡江偵察，期間邂逅了一支共產黨游擊隊，曾經和龍文章辯論的紅色學生已經是共產黨員，突擊隊成功撤回東岸，共產黨游擊隊爲了不讓日軍發現那條過江通道而全軍覆沒。 虞嘯卿正在準備一場大規模的渡江攻勢，打算拿下已成心腹之患的南天門，一年多來日軍已經把整座山改造成了龐大的堡壘，而以炮灰團從江那邊得來的經驗，這樣的攻勢一定是必敗。龍文章力止，虞嘯卿給他半個月時間去尋找放棄攻擊的證據。龍文章和孟煩了被迫出沒西岸，在日軍眼皮底下繪製南天門工事圖。在龍文章收集不可攻擊的證據時，同樣找到了攻下南天門的方法，但他無法說出“那個極其慘烈的方法”，因爲他愛惜這個被戲稱爲炮灰團的每個人的性命，他心裏清楚，那個極其慘烈的方法將意味着什麼。這是一場戰爭，一場從此將炮灰團深深烙在歷史長軸上的驚天地、泣鬼神的死亡之戰。