故事背景設定在上海灘的三十年代。一個聰明機智的美國小夥，戈登（西恩·潘 Sean Penn 飾），遠渡重洋來到中國，尋找能夠發財的機會。與此同時，格格里亞（麥當娜 Madonna 飾）則是一個堅定的傳教士護士，她懷揣着希望通過鴉片的神奇力量來緩解病人的痛苦。兩人的命運在一次偶然的相遇中交匯，從而走到了一起。他們的目標是尋找一批失蹤的鴉片，而這個任務將他們捲入與當地毒販和黑社會的激烈鬥爭之中。與此同時，浪漫的愛情故事也在這個緊張的背景下展開。　　傳說中，上海的鴉片大王費拉第去世後，一大批鴉片被僕人吳中樹偷走，下落成謎。一年後，爲了幫助受傷的士兵，教會的伯恩斯和助手泰拉克小姐決定找到這批鴉片，以止痛。他們尋求了葛蘭登韋西的協助。然而，韋西在找到費拉第的情婦中國娃娃後遭到了假冒警察的歹徒梅健的襲擊，並遭到嚴刑逼問。受到打擊後，韋西原本想放棄，但因與泰拉克小姐之間漸生的感情而改變主意，決定繼續幫助她。