1861年，"辛酉政變"後，新皇載淳即位，慈安、慈禧兩宮太后開始了垂簾聽政。太平天國農民革命，使剛剛回到京城的皇室惶恐不安。慈禧太后力排衆議，果斷起用漢臣曾國藩鎮壓了趙義軍。從此，她更加驕橫跋扈，逐漸控制了整個朝廷。而曾國藩則在鎮壓太平天國和捻軍的過程中，趁南擴充了湘軍，壯大了勢力。八年以後，宮廷內權力爭鬥日益尖銳，早已實權在握的慈禧太后依靠外洋勢力，進一步賣國求榮，不斷地鞏固着自己的權位。屆時載淳業已長大成人，兩宮太后同時爲他物色皇后。載淳封慈安選中的阿魯特氏爲皇后，封慈禧選中的富察氏爲皇妃。爲此，慈禧心中極爲不悅。慈禧的心腹太監總管安德海藉機向主子大獻殷勤，慈禧恩准他祕密出京，爲其刺探南京天王府的財寶，定製蘇杭的綢鍛刺繡。家德海一路上喫喝嫖賭，胡作非爲，爲百姓所痛恨。山東巡撫丁葆禎密諫朝廷，懇請查處。皇上降旨"就地正法"，安德海被斬訖。慈禧心中又添切膚之恨。同治皇帝大婚後，與皇后阿魯特氏十分恩愛，但他終因政治上受排擠，生活上遭干預而私出宮闈尋歡作樂，身染"天花"致死，"駕崩"時年僅19歲。陰險的慈禧又連施毒計，先後害死了東太后慈安和同治皇后。終於，養心殿的皇帝寶座上又換上了一個更加年幼的 "真龍天子"，而慈禧太后又開始了她的第二次垂簾。