清末，歐洲探險家泰萊爲了尋找一座傳說中的沙漠古城，來到新疆喀會噶爾城。 在一個不見主人的地攤上，他發現了一件1000多年前的中國古物，斷定攤主就是能將他帶往古城的理想嚮導，於是就用厚禮買通當地的清廷官員幫他尋找這個人。不想沙皇俄國駐喀什的領事卻把那攤主的主人賽義德帶給了泰萊，並舉薦了一位被稱爲“東方通”的青年俄國軍官畢齊柯夫給泰萊當翻譯和助手。攤主依卜拉因因迫於殘酷的壓榨，帶着唯一的親人——孫子巴吾東逃亡在戈壁灘上，此時，被官府抓了回來，被迫帶領泰萊的探險隊向塔克拉瑪干大沙漠進發。依卜拉因不甘心受侵略者的奴役，想將探險隊拖垮，但他的計劃被畢齊柯夫識破，依卜拉因被折磨致死。臨終前，他眼見古城的文物被洗動一空。泰萊回國後，發現他這次掠奪中最重要的收穫之一塔克拉瑪干地圖已被畢齊哥夫偷走。10年後，畢齊柯夫率一隊俄國士兵在賽義德幫助下前來勘測塔里木河，已長大成人的巴吾東認出了殘害爺爺的魔鬼，故意將他們引進急流。畢齊柯夫僥倖逃生，但等待他的卻是十月革命的驚雷。30多年後，新疆剛獲解放，解放軍的勘測隊在莽林中迷失了方向，巴吾東以爲他們又是來踐踏塔里木的魔鬼。以畢齊柯夫爲首的一小股流竄土匪也隱藏在這一帶叢林中。巴吾東爲救垂危的女兒，向巫師求助，沒想到請來了畢齊柯夫派來殺害他的強盜，幸而解放軍及時趕到，救出了巴吾東父女。巴吾東終於明白瞭解放軍正是祖輩盼望的救星，自覺擔任了嚮導。敵人設下了陷阱。在一場敵我懸殊的搏鬥中，巴吾東和世仇宿敵畢齊柯夫同歸於盡