主人公洪三攜母親和好友齊林到上海投奔嚴華，捲入兩大公司權利鬥爭。嚴華此時是一名碼頭工人，他不畏強權被推舉爲工人領袖。洪三則憑藉機智多次在兇險的上海灘化險爲夷。洪三與忠義之士沈達義結金蘭，與來上海報父仇的林依依在鬥智鬥勇中成爲莫逆，女扮男裝的林依依愛上洪三。洪三接近富家女於夢竹，於夢竹愛上洪三。嚴華遇險，爲共產黨人梁興義所救，加入共產黨。林依依爲報仇鋌而走險，洪三與其奔走天涯。林依依遇難，洪三重回上海灘。在嚴華和梁興義進步思想的感召下，洪三放棄來之不易的“美好生活”，爲護送梁興義離開上海傾其所有甚至生命。洪三逐漸懂得，共產黨帶領的這條道路，纔是他所想追求的遠大前程。