朱允炆的童年到登皇繼位一個熱愛生命、溫和良善的十六歲少年，沉醉於自己的世界，祖父的殘暴、父親的早逝、外在環境的險惡並無傷他的善性。皇孫繼皇位建文繼位後，頓成權力鬥爭的焦點，雖然他幾度想放棄王位，卻無法違背天意，而方孝儒的出現恰使他認清皇帝能造福於民，於是決定實行新政。殺機四伏燕王朱棣圖謀篡位，烽火四起，生靈塗炭，仁慈的皇帝重情重親，以致錯失鏟奸良機。血染宮幃，遜位逃亡燕王攻破京城，建文爲解除官兵及百姓的苦難而自願遜位，不料皇叔未守諾言，大開殺戒，建文見方孝儒慘死，悲憤交集，本欲自焚，幸被忠臣救出，穿上太祖爲他留下的袈裟化身逃亡。復仇之心，逃亡之路想到文武百官、恩師親人及無辜的人因他而慘死，建文誓言復仇，於是風聲鶴唳中逃亡。在此期間受一位江湖朋友拼死相救，兩人終結成生死之交。桃花源裏養精蓄銳建文帝輾轉來到雲南，投奔皇叔沐王，在此受到庇護，隱姓埋名，臥薪嚐膽，伺機復位。熱情的堂妹漸漸對他產生情愫，他卻愛上溫柔靈秀的女伶，再加上途中失散、現已是錦衣衛的生死之交，四人展開一段纏綿、情義兩難的感情糾葛。愛恨情愁，你死我活沐王女兒瘋狂地愛着建文帝，在她得知兩人的真正關係後吞劍自殺，他深愛的女伶竟是生死交的心上人，而生死交卻是敵人，最後女伶黯然離去，生死交亦死。經過這一場愛恨情仇的洗禮，建文的身心俱受重創。頓悟前非，出家爲僧這時復仇的計劃已完善，大軍組成，沐王雖痛失獨生女，仍履行諾言，欲助建文帝復位。但建文帝此時已認清自己，看透人生，回首自己30年的生命竟造成百萬生靈爲他而死，雖然貴爲天子，但親情、友情、愛情皆不可得，再三思量，建文帝不願再造成另一場腥風血雨，決定出家爲僧，一生苦修。