秋天的早晨，何鳴和阿芬這一對勤勞的中年夫婦，載着滿筐豬娃，搖着小船向鎮上駛去。梁溪鎮的早市繁榮而喧鬧，玩蛇人頸上的大蟒，說書人口中的"七俠五義"，茶樓上演評彈"十美圖"的大海報，吸引着鎮上的人們，更吸引人的是鎮上新蓋起的影劇院。老人們感嘆地說：想不到梁溪也有了大戲館。黃昏，阿芬邊煎魚邊哼着錫劇，何鳴悠然地拉着二胡伴奏。青年炳昌帶來消息，於主任的表弟、文化站的王站長要出任影劇院經理了。阿芬對丈夫說自己對此不感興趣。何鳴是個曾三次當過支書，又三次下臺的幹部。不久，公社黨委書記周大田決定由何鳴擔任影劇院經理，何鳴表示自己不願再當幹部了。周大田做了許多工作，撤銷了對何鳴的一切處分。何鳴終於同意擔任經理，並與周大田訂立了"約法三章"。何鳴上任後，公開張榜招工，許多人送來了禮物。考場上，何鳴用巧妙的辦法退掉了所有的禮品，擇優招進了職工，引起了於主任等人的強烈不滿。市劇團來參加影劇院開幕式時，何鳴在食、宿、交通等問題上遇到了嚴重的障礙。影劇院開幕之夜，公社幹部的家屬們擁塞在門前，站在遠處的阿芬看到何鳴和周大田訂立的"約法三章"並未能真正實行。阿芬要回家了，何鳴也跳上小船，要送妻子一程。小船艱難地穿過佈滿大小船隻的河道，駛向月光碧水的太湖。此刻，周大田站在橋頭，眼中噙着淚水，望着這天地間彷彿飄然無羈的一葉小舟，望着這一對甘苦相知的夫妻漸漸遠去。