武七（趙丹 飾），是山東堂邑人，7歲喪父，與母親乞討爲生，他想讀書，靠打把式賣藝湊夠錢，卻遭學堂先生打罵，斷了念頭，母親又因病去世。守孝完畢，武七出外做傭，經工友周大介紹，來張舉人家當傭工，因他老實肯幹，屢屢遭人欺負，只得婢女小桃幫助。小桃身世悽慘，7年前被逃亡的父母寄養在張舉人家。後者篡改了賣身契，逼小桃就範。小桃的反抗最終失敗，而武七的關心成爲她最大的慰藉。某日，武七的老鄉捎話，說其嬸病重急用錢。憨厚的武七向張舉人支取3年工錢，卻被後者以假賬相欺，武七爭辯，反被誣爲訛賴，遭到毒打，幸好小桃捨身相救，並請來了周大，才幫助武七逃走。武七氣恨難消，不食不語，病倒3日。周大因此得罪張舉人，被後者勾結官府判罪入獄，小桃也被迫賣給他人爲妻。小桃掛記武七，在周大表弟李四指點下，終於見到武七。卻沒想到，吃盡文盲苦頭的武七，立下了宏大的志願——興辦義學……