1839年，運送黑奴的阿米斯塔德號在大洋上遭遇暴風雨，黑奴們趁亂暴動，將船員砍殺，控制了阿米斯塔德號後試圖駛回家鄉，然而六週後，他們陰差陽錯抵達了美國，倖存下來的44名黑奴被美國軍方逮捕，並將面臨殺人罪的指控。此時，西班牙女王向美國總統要求引渡這些屬於西班牙的黑奴；兩名海軍軍官也宣稱黑奴是他們的戰利品；另有人拿出了在古巴購買這些黑奴的證明。各方爭執之際，廢奴會的領袖之一、同時也是船公司負責人的喬德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 飾）與友人塔培安僱傭了律師羅傑，希望證明這些黑奴來自非洲，從而在廢奴觀念深入人心的大環境下爲他們謀取自由……