本片的1955年版曾經在50年代的中國上映，改編自愛爾蘭女作家伏尼契的同名小說，給整整一代的中國觀衆留下了難以磨滅的心靈衝擊影片以19世紀40年代的意大利爲背景，描述了一個年輕的資產階級革命者亞瑟，從幼稚到逐漸成熟。他與神學院的蒙泰里尼神父有情同父子的親密關係，但隨着一系列事件的磨練和戰友的被出賣，他逐漸認識到宗教的僞善和邪惡，在他得知自己的生父竟然是蒙泰里尼神父時，充滿了怨恨和痛苦，決定出走。13年後，意大利的自由革命運動風起雲涌，一個代號爲“牛虻”的革命領袖經常出其不意地出現，解救受難或被捕的革命同仁。他就是當年的亞瑟。後來牛虻不幸被叛徒出賣而被捕，在獄中他與生父蒙泰里尼神父相認，並希望父親跟他一起投身革命，但遭到拒絕，牛虻英勇就義。