20年代中葉，黃河上游的戈四爺，強搶少女杏花做十三姨太，結果沒入洞房杏花就逃走。四爺帶着馬隊緊緊追趕，危急時刻，下河的筏子客黑牛搭救了杏花。戈四爺打聽到是馬家鎮的筏子客救了 杏花，便仗着自己的權勢，斷了他們的生計，並將筏子交給上河的筏子客，使筏子客之間發生了一場爭鬥。大把式深明大義，制止了這場惡鬥。杏花爲了不連累下河的筏子客，毅然來到戈四爺面前。戈四爺把杏花帶至荒郊欲施強暴時，跟蹤而來的石頭見狀衝了過去，與戈四爺展開了一場拼鬥。搏鬥中，戈四爺掉下懸崖，落入波濤滾滾的黃河中，石頭也因重傷昏倒在地，被杏花艱難地背了回去。杏花爲此事愛上了善良、勇敢的石頭，石頭同樣暗戀着杏花，但他一想到黑牛也愛着杏花時，便想忍痛割愛離開這裏，卻又捨不得這情同手足的衆兄弟。大把式和妻子六奶奶知道這事後，商定讓蒼天做主斷姻緣。夜晚，杏花親手把一枚銅錢塞進糕裏，誰吃着內藏銅錢的糕，杏花就嫁準。然而，黑牛和石頭都說自己沒吃到銅錢。筏子客們義開始了闖灘走峽的生活，在衝擊激流險灘中，爲保住衆兄弟的性命，石頭獻身於鬼頭門。在他血淋淋的胸口上，黑牛看見了那枚可娶杏花爲妻的銅錢。黃河邊的人們爲表示對石頭的崇敬之情，在河灘上舉行隆重的公祭。不料，大難末死的戈四爺帶馬隊而至，想趁機搶走杏花。在雙方的對峙中，最不怕死的大把式決定要破祖輩留下的規矩，他和衆筏客保護着杏花走上了筏子，離開了馬家鎮。河灘上，提鼓、太平鼓齊鳴，震動了黃河。驚恐不安的戈四爺在憤怒的人羣面前束手無策。筏子載着衆筏客在濁浪翻滾的黃河中遠去，筏子客雄壯的歌聲經久不息。