1980年代，某造船廠。袁朗（錢勇夫飾）爲廠裏爭取到製造出口遠洋輪的任務，生產攻堅時刻，進口焊條突然斷貨。工程師陳啓明（劉子楓飾）受袁朗之託，負責焊條的研製工作。諸暉（朱琳飾）得知驗船師是她三年困難時期分手的戀人馮振羽（高飛飾），拒絕與其合作，袁朗大光其火，思前想後，諸暉終於走馬上任。隨着工程不斷深入進行，諸多問題與矛盾漸漸暴露出來，袁朗分析利弊，準備大膽改革工資獎金分配製度。隨着焊條研製成功，多勞多得的分配原則也使廣大職工生產積極性大爲提高。袁朗獎懲分明的做法受到一些老工人、老前輩指責，袁朗動之以情曉之以理，終於得到大家的理解......