員外曹林的續絃趙氏帶着兒子蒼娃來到曹家後，將曹林前妻之子曹寶山及其妻兒趕至下院，過着貧寒生活。適逢大比之年，曹寶山欲進京赴試，手中缺少盤纏，找其父求援。曹林私贈給他十兩銀子作路費，不料被趙氏發現，趙氏堵門奪銀，並惡語中傷。曹寶山無奈，準備題詩賣畫、沿街乞討進京。路上遇見出門要帳回來的異母弟弟蒼娃，蒼娃聽了事情的前後經過，埋怨其母不公，他慷慨地將討回的五十兩銀子及身上的衣服贈給哥哥。之後，蒼娃將自己的頭部打傷，慌稱是路遇強盜被劫，瞞過其母，並住到下院其嫂張氏處養傷，誆其母送來米麪油鹽，供給張氏和兩個孩子生活。趙氏看出破綻，設下毒計，她假意將張氏和孩子接回上院，並以躲閒話爲名，讓蒼娃到舅舅家暫住數天，暗中下毒藥害死曹林，然後又嫁禍於張氏，賄賂縣官，將張氏屈打成招，打入死牢。蒼娃從舅舅家回來後，見狀大驚，前往探監問情。他對母親毒死繼父、誣害嫂嫂心中不平，爲救嫂嫂，自己承擔了毒死繼父之罪。縣官因理屈心虛，只好放了張氏，將蒼娃收監，決定秋後問斬。趙氏爲奪家產而害張氏，不料反害了自己，她將家產花盡，仍贖不吃蒼娃，落得衆叛親離，最後羞愧碰死在監門。進京赴試的曹寶山得中狀元，欽命代天巡撫來到河南，在複審案卷中，發現了這樁奇案，經過提審蒼娃，澄清了冤案，懲辦了贓官。當張氏爲表感激之情，買蘆蓆來到刑場準備卷埋蒼娃時，蒼娃故意裝死，和嫂嫂開了一個玩笑。張氏嚇得昏死過去，醒來後得知丈夫中了狀元，爲蒼娃平了冤案，轉悲爲喜，一家團圓。