六歲的小海燕跟爸爸大勇、媽媽金花生活在海邊小鎮，在海燕眼中，爸爸是世界上最好的人，但實際上，大勇其實曾經結過婚，另有一個女兒，他一直瞞着金花，偷偷照顧前妻和女兒。前妻得了白血病，大勇沒錢，唯有偷工廠貨物去賣。金花知道真相，大怒，跟大勇大鬧一場，大勇跟着遠洋貨船出海，想要掙回一筆錢來填補自己的空缺。就在大勇出海後，大勇前妻病情惡化，面硬心軟的金花去醫院照顧她，在臨死前，前妻把女兒海君託付給金花：“你是好人，你會對她好的。”金花含淚答應了她臨終前的最後要求。金花帶着海君回家，要海燕認了這個姐姐，她一個人帶着兩個女兒，等待大勇出海歸來，等來的卻是噩耗：海船失去聯絡，大勇下落不明！幾年過去了，海燕海君已經成了十一二歲的中學生，出落得亭亭玉立，能歌善舞，是學校裏的兩枝花，而金花一天到晚推車買魚丸，辛苦操持家務，海燕根據童年的懵懂印象，認爲是媽媽逼走了父親，所以處處和母親作對，反而是海君體諒母親，給母親幫助。海燕有一個頑劣不堪的同班同學阿郎，經常作弄海燕。其實阿郎身世不幸：他父親性格暴烈，逼阿郎幫他偷東西，一有不從，便拳腳相加。悽惶的阿郎把海燕看作自己生活中的美夢，而海燕也被阿郎的桀驁所吸引，二人成爲朋友。老師告訴金花，海燕成績不好，且有早戀傾向，金花又驚又怒，誤會海燕偷了別人東西，一怒之下，將海燕滿頭秀髮剪掉，鎖在家中。海燕從家裏逃出，離家出走去尋找阿郎，卻正好目睹阿郎父親盜竊事發，父子雙雙被捕。七年過後，海君考上了省城的音樂學院，而海燕雖然成績不好沒有考上大學，但是憑藉她在舞蹈方面的才華，成爲了本地歌舞團的臺柱。這時，久違的阿郎出現在海燕面前，帥氣非凡，出手豪闊，成了年輕的成功人士，令衆人刮目相看。阿郎追求海燕，二人感情漸熾，金花有些看不過眼，要海燕不要跟阿郎太過親密，海燕根本不聽。實際上，表面風光的阿郎在幫他父親龍老大拐賣人口，但是他對海燕，卻是真心相愛，二人知道金花不允，偷偷結了婚，想要出國過幸福的生活。但是，龍老大卻瞞着兒子，要將海燕賣到海外去，金花前去解救，被龍老大關了起來，並將海燕強行送上走私船。關鍵時刻，阿郎終於反抗父親，救出海燕，這時警方趕來，龍老大負隅頑抗，被警方抓捕，阿郎唯有跳水逃走。海君從大學退學，和男友石頭訂婚，金花喜不自勝，沒有想到，就在婚禮上，海君鼻孔流血不止，昏迷在地！醫生檢查後說：白血病晚期！衆人都呆了。石頭終於說出原委：原來他們就是知道海君有病，才匆匆退學結婚，希望在人生的最後旅途中相伴……海君彌留之際，她在新加坡的同學終於幫她找到了大勇，一直不敢回國的大勇知道女兒得了絕症，不久人世，立即趕了回來。在海君彌留的病牀前，金花和大勇終於重逢。海君用最後的力氣，將父母的雙手拉到一起。海君死後，大勇終於說出真相：其實他在新加坡已經另有妻子，自己必須回去。金花沒有系想到自己的苦苦等待換來是這樣的結果，怒罵大勇，大病一場，但是，生活還是要繼續……海君去世後，海燕發現自己懷孕了！金花要海燕打掉，海燕卻不肯：我要等着阿郎回來。金花開始極力反對，但是後來看見女兒的堅決，終於決定支持女兒，幫助女兒生下了孩子。孩子出生後，一直潛逃的阿郎出現在她的身邊，要帶着海燕和孩子遠走高飛……這時，警察衝進來拘捕阿郎，阿郎爬牆逃跑，失足墜落，海燕想要抓住阿郎，也隨之墜地，大腦受傷，成了傻子，被送進了精神病院。金花一邊要照料外孫苦兒，一邊還要照顧海燕，十分艱難，但是性格堅韌的金花卻一直沒有放棄，六年過後，在金花不懈努力下，海燕的病情有所恢復。一次意外，海燕重重摔倒，卻因禍得福恢復了理智，終於和母親、兒子苦兒相認，祖孫三人幸福地生活在一起。這時候，阿郎刑滿釋放，回來尋找海燕，金花知道後，擔心海燕和孫子被阿郎帶入歧途，想要制止阿郎，無意中向阿郎的仇人透露了阿郎情況，結果阿郎被仇人殺死！海燕認爲是母親害死阿郎，無法原諒母親，帶着苦兒離開了金花。金花苦苦哀求，得不到女兒和外孫的原諒，一向堅韌的她這次再也不能堅強，選擇了自殺……海燕趕到醫院，金花已經救醒，但是離家出走，下落不明，海燕這時才終於知道了母親的偉大，她決定終其一生，也一定要找到母親，報答母親的恩情……